De cypriotiske mestre kvalificerede sig via sejr over AaB i sidste Play off-runde og havnede efter lodtrækningen i Gruppe F med FC Barcelona, Ajax Amsterdam og Paris St. Germain.
Fakta:
Fulde navn: Athletikos Podosferikos Omilos Ellinon Lefkosias
Kaldenavn: Thrylos (The legend)
Land: Cypern
Grundlagt: 8. november 1926
Dragtfarver: Gul og blå
Stadion: GSP Stadium
De største resultater i Champions League:
Kvartfinale (1): 2011-12
Gruppespil (2): 2009-10, 2014-15
Første gang, APOEL kom videre til Champions Leagues gruppespil, var i 2009-10 sæsonen, og det var dengang på bekostning af danske FC København. Igen i år var APOEL endestationen for et dansk holds drømme om det forjættede land, da de over to kampe slog de danske mestre fra AaB.
Det europæiske succesår var helt klart 2011-12-sæsonen, hvor APOEL kom helt til kvartfinalen, hvor Real Madrid sendte holdet ud af turneringen. Men inden da havde holdet i 16-delsfinalen slået franske Lyon ud efter forlænget spilletid og straffespark.
I gruppespillet var de i 2011-12 havnet i pulje med Shakhtar Donetsk, Zenit St. Petersborg og FC Porto. Nu er holdet så tilbage, og AaB vil nok skrive under på, at cyprioterne ikke er nogen walkover, det bliver spændende at se, hvor meget de i denne omgang af Champions League kan drille de store.
Holdets cheftræner:
Navn: Giorgos Donis
Født: 22. oktober 1969
Nationalitet: Grækenland
Cheftræner siden: 11. oktober 2013
Træner-karriere: Ilysiakos AO, AE Larisa, AEK Athens, Atromitos Athen, PAOK Thessaloniki, APOEL Nicosia
Født i Tyskland tilbage i slut 60’erne, men med trænermæssig succes i sit hjemland, Grækenland. Giorgos Donis har været lidt rundt blandt de græske klubber, og er uden for Grækenland og Cypern ikke noget kendt trænernavn, men en mand der kan sit håndværk og med stor tro på egne evner.
Som spiller var Giorgos Donis en kompromisløs midtbaneslider, som nåede 21 kampe i Premier League for Blackburn Rovers tilbage i 90’erne, endda med to scoringer til følge.
I 95/96-sæsonen var han på Panathinaikos-holdet, som var oppe mod AaB i gruppespillet. Derudover nåede Donis også at spille 24 landskampe på det græske landshold – så han har spillererfaringen i orden, hvilket han forsøger at føre over på sit hold.
Analyse af APOEL Nicosias hold:
De fleste vil sikkert tænke, at APOEL Nicosia ikke har noget at byde på, men de vil få sig en overraskelse. Holdet er utrolig godt organiseret, og hvis der bliver slappet af eller taget for let på opgaven, så vil det blive noget af en udfordring.
APOEL er bekendt med egne evner, hvilket er deres største force – de fungerer som hold og lader sig ikke slå ud.
Målmænd:
På keeper-posten er der reelt set kun én spiller, der er værd at tale om, nemlig Urko Pardo – derfor vil det være et meget stort problem for APOEL, hvis Pardo går hen og bliver skadet, for der er enorm forskel på Pardo og de næste i hierakiet; cypriotiske Kissas og de to grækere Chiotis og Vasilevski.
Forsvaret:
Det er en stærk brasiliansk stamme, som APOEL har fået bygget op. De to brasilianere i midterforsvaret, Carlao og Guilherme, er i slutningen af transfervinduet blevet suppleret med noget så ubrasiliansk som norske John Arne Riise, som helt sikkert kommer til at spille en rolle i APOELs venstre side af forsvaret, mens den højre side af forsvaret primært overlades til portugisiske Mario Sergio.
Midtbanen:
På APOELs midtbane er det så portugiserne, der dominerer. Her sidder Morais og Gomes på to af tre pladser, mens sidste plads går til brasilianske Vinicius. En rutineret midtbane, som bestemt har noget at byde på.
Nuno Morais forsøgte i et par år at slå igennem i Chelsea, men sluttede sig i 2007 til APOEL, mens både Gomes og Vinicius er kommet til APOEL i 2013. Gomes fra engelske Blackpool og Vinicius fra portugisiske Braga.
Angrebet:
Irske Cillian Sheridan beviste sit værd i kampene mod AaB, men det bliver bestemt også spændende at se den nye tilføjelse til APOELs angreb, nemlig franske Rafik Djebbour, som er kommet til fra engelske Nottingham Forrest. Han er et produkt af franske Auxerres fodboldskole, og det bliver spændende at se, om cheftræner Donis kan få forløst potentialet hos Djebbour.
Profilerne:
Kort før transfervinduet lukkede i, fik APOEL fingrene i det, man kan kalde en vaskeægte profil, i hvert fald i cypriotisk målestok. John Arne Riise rykkede mod varmere himmelstrøg og det solbeskinnede Cypern. Om Giorgos Donis har held med at få John Arne Riise tilbage til fordums styrke er nok for meget at forlange, men han kan blive en meget interessant signing til et spændende hold, som bare er havnet i dødens gruppe.
Målmand – Urko Pardo
Fodboldopdragelsen har Urko Pardo fået i Anderlecht og FC Barcelona, og han var fra 2003-2007 tilknyttet Barcelonas B-hold, men har siden fortsat karrieren i Grækenland, Rumænien og nu Cypern. Har siden sin ankomst siddet hårdt på keeperposten og er helt klart APOELs bedste keeper, de øvrige kommer ikke op på siden af ham.
Forsvarer – John Arne Riise
I slutningen af transfervinduet fik APOEL lokket et af de, i danske kredse, større navne til sig – John Arne Riise skiftede England ud med noget varmere himmelstrøg. Det skal dog siges, at Riise er langt fra fordums styrke, men det er APOEL uden tvivl også bevidst omkring.
Der ligger et stort pres på John Arne Riises skuldre, for det forventes at han leverer varen, og nu er han jo ikke ligefrem kendt som en teknisk wonderboy. Til gengæld kan han sit håndværk og har et fremragende spark, som kan komme APOEL til stor gavn i forbindelse med de vigtige dødbolde.
Midtbanespiller – Tiago Gomes
Sidste sommer skiftede Tiago Gomes fra Blackpool til APOEL Nicosia. Et skifte fra gråvejr til solskin, men også et skifte, som har gavnet Gomes. Fodboldopdragelsen har han fået i portugisiske Benfica, men har primært gjort sig på mindre portugisiske hold. Tiago Gomes styrer midtbanen sammen med en anden portugiser, nemlig Nuno Morais. Så der er ingen sproglige udfordringer på midtbanen i Nicosia.
Angriber – Cillian Sheridan
Fire optrædener i kvalen har kastet tre mål af sig, så 25 årige Cillian Sheridan med irske rødder, har allerede vist, at han nok skal gøre en forskel for APOEL Nicosia i denne sæson. Hvordan det hele spænder af på den store scene mod de store hold, bliver utroligt spændende at se. Hold øje med Cillian Sheridan, jeg tror han kommer til at overraske de store hold.
Samlet vurdering:
APOEL Nicosia er nok havnet i den sværeste gruppe overhovedet. Et videre avancement i Champions League vil ganske enkelt være en sensation – de to pladser sidder FC Barcelona og Paris St. Germain på.
Deres håb skal være, at de kan snuppe tredjepladsen i gruppen og dermed fortsætte i knock-out fasen i Europa League efter nytår, men til trods for, at Ajax Amsterdam ikke er helt oppe i omdrejninger endnu, så ligner det Mission Impossible.
Men bolden er stadig rund og alle andre fodboldfloskler – det her kommer bare ikke til at ske! APOEL må tage til takke med jumbo pladsen og nyde de mange penge, det så har givet klubben at deltage.