Efter en flot La Liga-sæson sidste år, samt to dramatiske kampe mod Napoli, er baskerne nu klar til Champions League for blot anden gang i klubbens historie.
Fakta:
Fulde navn: Athletic Club Bilbao
Kaldenavn: Los Leones (løverne)
Land: Spanien
Grundlagt: 1898
Dragtfarver: Røde og hvide
Stadion: San Mamés
De største resultater i Champions League:
Gruppespil, 4. plads, 1998/99
Athletic Bilbao har kun været i Champions League én gang, og det er 16 år siden i sæsonen 1998/99, som Manchester United jo endte med at vinde på dramatisk vis. Bilbao var endt i gruppe med Juventus, Galatasaray og Rosenborg, men måtte tage hjem med en skuffende 4. plads, på trods af acceptable seks point. Gruppens tre andre hold endte dog alle otte point i den intense gruppe, og så måtte Bilbao med franske Luis Fernandez i spidsen se sig slået ud af det fine selskab.
Holdets cheftræner:
Navn: Ernesto Valverde
Født: 9. februar 1964
Nationalitet: Spanien
Cheftræner siden: 2013
Træner-karriere: Bibao (assistent), Bilbao, Espanyol, Olympiakos, Villareal, Olympiakos, Valencia, Bilbao
50-årige Ernesto Valverde har været rundt omkring i sin relativt korte trænerkarriere. Efter at have banket mål ind for blandt andet Espanyol, Barcelona og Bilbao i 80’erne og 90’erne, blev han i 2001 assistent for Jupp Heynckes i den klub, hvor han spillede flest kampe, netop Athletic Bilbao.
Året efter fik han ansvaret for Bilbaos B-hold, hvorefter han i 2003 overtog roret fra Jupp Heynckes, som havde scoret en stilling hos Schalke 04. Efter at have kvalificeret Bilbao til det, der dengang hed UEFA Cupp, tog Valverde videre til en anden eks-klub, nemlig Espanyol. Her imponerede Valverde igen, da han sendte holdet i UEFA Cup-finalen.
Endnu en gang var Ernesto Valverde dog hurtigt videre, og efter to perioder i Olympiakos samt en sæson i Villareal og Valencia, har han stadig til gode, at være i en klub mere end to sæsoner ad gangen.
I 2013 tog Ernesto Valverde så over for anden gang i Athletic Bilbao, denne gang efter en anden trænerlegende, nemlig Marcelo Bielsa. Bielsa havde overtaget Bilbao i 2011, og havde på bedste Bielsa-vis indført abnormt offensivt presspil, kombineret med direkte og seværdig angrebsfodbold. Den DNA har Valverde videreført.
Dét, som Valverde har tilført baskerne, er kontinuitet. Under Marcelo Bielsa var Bilbao kendt som lidt af et galehus, men under den strikse spanier virker det som om, at der er faldet en ro og en harmoni over truppen. På trods af dette bør man stadig forbinde baskerne med fight og passion.
Som det er tilfældet på tilskuerlægterne på det nybyggede fort, San Mamés, vil baskerne bløde for det rød-hvide trikot. Dette kan blandt andet skyldes holdets velkendte politik, der foreskriver, at holdet kun må bestå af baskiske spillere. Ernesto Valverdes Bilbao bygger altså på fight, højt tempo, en stærk midterakse samt en notorisk farlighed på dødbolde.
Analyse af Athletic Bilbaos hold:
Som nævnt ovenfor består Bilbaos hold kun af spillere med baskisk oprindelse, hvilket til tider kan komplicere udviklingen på transfermarkedet. Ud er gået midtbanegeneralen Ander Herrera, mens bedste bud på en afløser ligner Beñat, som blev hentet til Baskerlandet i 2013.
Truppen har altså grundet transferpolitikken sine begrænsninger, men en balanceret og sammentømret enhed, kan gøre Athletic Bilbao giftige for modstanderne. Bilbao stiller op i en 4-2-3-1-formation.
Målmænd:
Her er Gorka Iraizoz sikker førstemålmand. Den 33-årige keeper har været en del af klubbens førstehold siden 2007 og har spillet over 200 kampe for klubben. Efter afgangen af reservekeeperen Raúl Fernandez, har man hevet det 19-årige målmandstalent Kepa Arrizabalaga op fra reserveholdet, mens Iago Herrerín bliver andetvalg på posten.
Forsvaret:
Bilbaos bagerste fire forventes at bestå af Óscar De Marcos og Mikel Balanziaga på de to backer, samt talentet Aymeric Laporte og nyligt landsholdsdebuterende Mikel San Jose i midterforsvaret. Det giver altså et aldersgennemsnit i forsvaret på kun 24 år, og man kunne forestille sig, at Valverde i de svære udekampe ville foretrække den rutinerede Carlos Gurpegi som centerback.
Såfremt at Aymeric Laporte får spilletid, er han bestemt værd at rette opmærksomheden mod. Franskmanden er blot 20 år gammel, men er utrolig moden i sit spil, hvorfor han også er spået en stor fremtid.
Midtbanen:
Efter salget af Ander Herrera er Ander Iturraspe blevet den nye midtbaneprofil hos baskerne, hvilket også førte til en landsholdudtagelse og debut mod Frankrig i september. Ved hans side på midtbanen kan man forvente at se den mere defensivt orienterede Mikel Rico.
Som det offensive udgangspunkt har Bilbao førnævnte Berñat Etxebarria, der tidligere har gjort sig som dybdeliggende playmaker, men nu får en mere offensiv rolle hos baskerne. På højrekanten kan man forvente at se klubmanden Markel Susaeta, mens evighedstalentet Iker Muniain udfolder sig på venstrekanten. Til trods for sin alder på kun 21 år, har Muniain allerede spillet 164 kampe for Los Leones.
Man bør også holde øje med 18-årige Unai López, som i type minder en del om Ander Iturraspe. Til trods for sin unge alder, forventes han også at få en del spilletid.
Angrebet:
Meget af spillet under Marcelo Bielsa var baseret på lange bolde frem imod Fernando Llorente, så da han valgte at tage til Juventus i 2013, var det lidt af et hul som skulle udfyldes.
Man valgte Aritz Aduriz, som var blevet hentet året før i Valencia, til den svære opgave. Selvom mange rynkede på brynene af den beslutning, har Aduriz vist sig som en gevinst for baskerne med 16 mål i La Liga efter et forrygende forår 2014.
Den 33-årige angriber er altså spået en sikker startplads igen i år, men til at aflaste ham, har man hentet Borja Viguera i Alavés. Dette køb er ikke blevet taget lige godt i mod af alle, i det han i ungdomsårene tørnede ud for rivalerne fra Real Sociedad.
Profilerne:
Hos Athletic Bilbao er klubben holdets største stjerne, men selvom truppen ikke er nogen stjerneparade, er der stadig enkelte spillere, som skal levere en særlig indsats for at Athletic Bilbao skal klare skærene i gruppe H.
Målmand – Gorka Irazoiz
Mellem stængerne skal Gorka Irazoiz finde sit absolutte topniveau frem, når Jackson Martinez og co. banker på døren til netmaskerne.
Forsvarer – Mikel San Jose
Til at assistere ham med dette, må man forvente gode præstationer fra især Mikel San Jose i midterforsvaret. Den nyslåede landsholdspiller kan danne par med blot 20-årige Laporte, og så skal han fungere som lederen i det unge forsvar.
Midtbanespiller – Ander Iturraspe
Længere fremme på banen skal Ander Iturraspe binde spillet sammen og være i stand til at sætte Bilbaos aggressive kontrastød i gang. I kampene mod BATE Borisov, hvor Bilbao forventes at dominere bolden, skal Ander være i stand til at åbne et kompakt, hviderussisk forsvar med en magisk aflevering, som kun spaniere kan levere dem.
Angriber – Aritz Aduriz
I Baskerlandet er der ingen tvivl om, hvem der skal lave målene. Aritz Aduriz skal være i stand til at score på en halv chance, og mon ikke den gamle målræv nok skal lykkes med et smide et par bolde i kassen undervejs i gruppespillet? Alternativerne er i hvert fald små, hvis Aduriz rammer en pludselig måltørke.
Samlet vurdering:
Athletic Bilbao er havnet i gruppe H med FC Porto, Shakhtar Donetsk og BATE Borisov. Taget i betragtning at Bilbao var 3. seedet, må det siges at være lidt af en ønskepulje for baskerne. BATE Borisov levnes ikke mange chancer, mens det kan blive uhyre tæt mellem de tre andre hold.
FC Porto står for mig som det stærkeste hold efter et meget vellykket transfervindue for Dragoes. Shakhtar Donetsk er præget af interne uroligheder i forbindelse med Ukraine-Rusland-konflikten, hvor flere brasilianere følte sig usikre og ville væk. Det kom de ikke, og Shakhtar står stadig med en stærk trup.
På trods af en god lodtrækning tror jeg, at det bliver svært for Bilbao at kvalificere sig til knockout-fasen. Det bliver tæt løb mellem de tre forreste, og man skal ikke undervurdere betydningen af stemningen på San Mamés, hvor baskerne ikke taber mange kampe. Jeg tror på, at Athletic Bilbao kan klare den til ottendedelsfinalen.