Bayer Leverkusen, der ekspederede FC København ud af Champions League-kvalen, er i år placeret i gruppe C med AS Monaco, Benfica og Zenit St. Petersborg.
Fakta:
Fulde navn: Bayer 04 Leverkusen
Kaldenavn: Werkself (Værkstedsholdet)
Land: Tyskland
Grundlagt: 1. juli 1904
Dragtfarver: Røde og sorte
Stadion: BayArena
De største resultater i Champions League:
Andenplads (1): 2001–02.
Kvartfinale (1): 1997–98.
1/8-delsfinale (3): 2004–05, 2011–12, 2013–14.
Når man tænker Bayer Leverkusen i Champions League-sammenhæng, dukker en kamp unægtelig op i erindringen, nemlig finalekampen tilbage i sæsonen 2001-02, hvor opkomlingene mødte mægtige Real Madrid.
Sammen med Barcelona gik de videre fra det første gruppespil ved at ende som to’er. Herefter ekspederede de storholdene Arsenal og Juventus ud og gik sammen med Deportivo La Coruña videre fra gruppespil to. De fortsatte eventyret ved at slå de to engelske hold Liverpool og Manchester United ud i henholdsvis kvartfinalen og semifinalen.
I finalen blev det dog til et 2-1-nederlag til Real Madrid, hvilket altså forhindrede solstrålehistorien i at ende som et eventyr, som ikke engang HC Andersen kunne have forfattet bedre. Legenden Raúl bragte favoritterne fra den spanske hovedstad på 1-0, men den brasilianske forsvarsspiller udlignede. I den meget lige kamp var det dog Zinedine Zidane, som viste ægte verdensklasse ved at afgøre finalen med et mål, der går over historien som det måske bedste mål, der nogensinde er scoret i en Champions League-finale.
Efter det har der ikke været samme kvalitet over Bayer Leverkusen, der dog har avancerede fra gruppespillet to gang inden for de tre seneste Champions League-sæsoner. Nemlig i 2011-12, hvor klubben røg ud til Barcelona med en målscore på 10-2. Sidste år gik de også videre, men røg igen ud til et storhold, nemlig til Paris Saint-Germain med samlet 6-1.
De klarede ellers gruppespillet meget fornuftigt ved at samle 10 point i en svær gruppe med Manchester United, Shakhtar Donetsk og Real Sociedad.
I år er de kommet med i Champions League på bekostning af de danske sølvvindere FC København, som de slog 3-2 i Parken, og senere sendte de danskerne hjem fra det vestlige Tyskland med et pinligt 4-0-nederlag. Dermed må selvtilliden til dette års gruppespil være tanket op for Bayer Leverkusen, der dog får svært ved at gentage succesen fra 2001-02.
Holdets cheftræner:
Navn: Roger Schmidt
Født: 13. marts 1967
Nationalitet: Tyskland
Cheftræner siden: 2014
Træner-karriere: Delbrücker SC, Preussen Münster, Paderborn, Red Bull Salzburg.
47-årige Roger Schmidt er ny mand på trænersædet i Bayer Leverkusen. Her afløste han den midlertidige manager Sascha Lewandowski, der overtog posten efter fyringen af den tidligere topspiller Sami Hyypiä.
Roger Schmidt startede sin trænerkarriere i 2004, og efter at have trænet små tyske hold, blev han træner for det østrigske hold Red Bull Salzburg tilbage i 2012, hvor han opnåede stor succes med det revolutionerende energidrik-hold.
Sidste sæson smadrede Roger Schmidt al konkurrence i den østrigske liga, hvor han samlede hele 80 point med sit Red Bull Salzburg-hold. Her fik de hele fodbold-Europas bevågenhed, da det lykkedes dem at score ikke færre end 110 mål i de 36 ligakampe. Også i Europa League stormede de frem med deres offensive og aggressive spillestil.
Trods sit korte cv blev det derfor anset som noget af et scoop, da Bayer Leverkusen op til denne sæson hyrede Roger Schmidt til at føre holdet til succes i Bundesligaen og Champions League. Og en bedre start kunne Schmidt nok ikke forestille sig, da de i skrivende stund ligger etter i Bundesligaen med to sejre i de første to sejre.
Faktisk er det blevet til lutter sejre for Leverkusen i betydningsfulde kampe for Roger Schmidt, der lynhurtigt har formået at implementere sin fodboldfilosofi i den traditionsrige topklub. De har nemlig slået hovedstadsklubben Hertha Berlin med 4-2 og storholdet Borussia Dortmund med 2-0 i denne fremragende sæsonstart.
I kvalifikationen til Champions League fik FC København som bekendt ørerne i den tyske maskine, da de måtte se sig slået både på hjemmebane og på udebane af Schmidts mandskab.
Med ham bag roret må Leverkusen-fansene drømme om at kunne forbedre sidste sæsons fjerdeplads og måske endda tage kampen op med topholdene Borussia Dortmund og Bayern München, der i de sidste par sæsoner har kørt parløb i kampen om det tyske mesterskab.
Analyse af Bayer Leverkusens hold:
Bayer Leverkusen stiller op i en 4-2-3-1-opstilling med fokus på en lynhurtig offensiv. De har hentet spændende unge spillere ind som 20-årige Hakan Calhanoglu fra Hamburger SV og den blot 18-årige Tin Jedvaj, der er lejet i Roma. Dermed har de erstattet de to profiler Emre Can og Sidney Sam, der begge er smuttet.
Målmænd:
Den 22-årige Bernd Leno sidder tungt på pladsen som førstemålmand for Bayer Leverkusen. Bag ham i kulissen står den nye kroatiske målmand Dario Krešić og den 32-årige David Yelldell klar til at tage over, hvis der skulle opstå skader eller karantæne til Leno.
Forsvaret:
Bayer Leverkusen stiller op med en traditionel firebackkæde, hvor den centrale del af forsvaret består af den rutinerede bosnier Emir Spahic, der har en fortid i Sevilla, Montpellier og russisk fodbold, og tyrkeren Ömer Toprak. På flankerne ligger til venstre den polske landsholdsspiller Sebastian Boenisch og til højre den unge Tin Jedvaj, som bliver et rigtigt spændende bekendtskab.
Som backup til det centrale forsvar har Roger Schmidt lejesvenden Kyriakos Papadopoulos, mens også Roberto Hilbert og italieneren Giulio Donati står på spring. Nyindkøbet Wendell er backup til pladsen som venstre back.
Midtbanen:
På den centrale del midtbanen er Bayer Leverkusen utroligt stærkt besat. Her befinder anføreren Simon Rolfes sig sammen med Gonzalo Castro, der har påbegyndt sin ellevte sæson i klubben.
Også danskernes bøddel fra EM-slutrunden Lars Bender, der afgjorde kampen mod Danmark, er en bejler til den ene af de to pladser. Disse tre spillere har over 650 Bundesligakampe for Bayer Leverkusen og knap 50 tyske landskampe fordelt mellem sig.
Længere fremme stiller Bayer Leverkusen sandsynligvis med trekløveret Heung-min Son, Hakan Calhanoglu og Karim Bellarabi. Til højre ligger ’alderspræsidenten’ Karim Bellarabi på 24 år. Han er startet som lyn og torden og scorede blandt andet det hurtigste mål i Bundesligaens historie efter blot ni sekunder af åbningskamp mod Borussia Dortmund.
I midten ligger den talentfulde tyrkiske landsholdsspiller Hakan Calhanoglu på blot 20 år. Han er lige kommet til klubben fra Hamburger SV for over 100 millioner kroner, og til venstre ligger den 22-årige Heung-min Son.
Angrebet:
I angrebet ser tyskerne noget tynde ud. De har her stjernen på holdet, den 30-årige Stefan Kieβling, der bomber på niende sæson i Bayer Leverkusen. Han kom til klubben fra Nürnberg tilbage i 2006.
Kun én anden fuldblodsangriber er at finde i truppen, nemlig 22-årige Josip Drmic, der i sommerens transfervindue ligeledes kom til Leverkusen fra nedrykkerne Nürnberg, hvor han i sidste sæson blev nummer tre på topscorerlisten efter Robert Lewandowski og Mario Mandzukic.
Disse to spillere er meget kvalitetsfyldte, men set over en hel sæson med tre turneringer og et hårdt efterår, bliver det svært for Leverkusen at nøjes med kun to angribere.
Profilerne:
Bayer Leverkusen har et hold, hvor profilerne er meget unge og uprøvede. Det bliver derfor spændende at se, hvordan dette hold reagerer på udfordringerne der venter i Champions League. Mange af spillerne har dog potentialet til at blive store oplevelser i dette års gruppespil.
Målmand – Bernd Leno
På trods af at passet kun viser en alder på 22 år, har Bernd Leno allerede være fast mand mellem stængerne for Bayer Leverkusen i to og en halv sæson. Han har etableret sig som en rigtig stærk keeper og kan i fremtiden tage kampen op med den seks år ældre Manuel Neuer på det tyske landshold.
Forsvarer – Tin Jedvaj
På højre back finder man et ubeskrevet blad, nemlig kroaten Tin Jedvaj på blot 18 år. Han har dog den 4. september i år fået sin landsholdsdebut og Roma-lejesvenden har fået chancen fra start i begge Bundesliga-kampene. Det bliver ikke sidste gang, man oplever Tin Jedvaj i Champions League.
Midtbanespiller – Heung-min Son
I en alder af blot 16 år forlod sydkoreaneren Heung-min Son sit land og skolebænken for at prøve lykken i Hamburger SV’s ungdomsafdeling, hvor han imponerede og fik Bundesliga-debut som 18-årig. Før sidste sæson hentede Bayer Leverkusen den målfarlige asiat, der har udviklet sig til en af holdets bærende kræfter.
Angriber – Stefan Kieβling:
Den 30-årige tyske Torjäger Stefan Kieβling er en af de få rutinerede kræfter i den tyske startellever. Han er uvurderlig for holdet igennem sine mange scoringer. I sidste sæson blev han den mest scorende tyske spiller i Bundesligaen, hvilket han også har stor mulighed for at gentage i år.
Samlet vurdering:
Bayer Leverkusen har samlet et meget stærkt hold, og med den nye træner Roger Schmidt kan de give de andre hold kamp til stregen i gruppespillet med deres offensive pres og angrebsivrige fodboldfilosofi.
De mange unge spillere har spillet som lyn og torden i løbet af sæsonstarten, og det bliver spændende at se, om de kan holde kadencen, når efterårets mange kampe begynder at tære og sætte sit præg.
Derfor kan de godt få det svært i en meget ligeværdig gruppe, hvor der skal kæmpes om hvert eneste point. Det kunne godt resultere i en tredjeplads i gruppespillet og en chance for at nå meget langt i dette års Europa League.