De dobbelte Europa League-finalister fra Benfica skal dette år krydse klinger med Zenit St. Petersborg, Bayer Leverkusen og AS Monaco i gruppe C.
Fakta:
Fulde navn: Sport Lisboa e Benfia
Kaldenavn: As Águias (Ørnene), Os Encarnados (De inkarnerede)
Land: Portugal
Grundlagt: 28. februar 1904
Dragtfarver: Røde og hvide
Stadion: Estádio da Luz
De største resultater i Champions League:
Vindere (2): 1960–61, 1961–62.
Andenplads (5): 1962–63, 1964–65, 1967–68, 1987–88, 1989–90.
De mest gloværdige præstationer i Benficas historie ligger tilbage i 1960’erne, hvor et legendarisk Benfica-hold anført af stjernen Eusébio og med Béla Guttmann på trænerbænken brød Real Madrids dominans og vandt Europa Cuppen to gange.Yderligere blev det til tre tabte finaler i årtiet.
Siden da må Benficas europæiske eventyr betegnes som at være ’lige ved og næsten’, og det kan der findes et svar på.
Efter Benficas fantastiske Europa Cup-sejr i 1962 over Real Madrid lyder legenden, at træner Béla Guttmann skulle være gået op til bestyrelsen og bedt om lønforhøjelse. Dette afviste de, hvilket førte til, at Béla forlod klubben, efter han forbandede Benfica ved at sige: ”Ikke i hundrede år, vil I komme til at vinde en europæisk titel”.
Denne forbandelse trådte i kraft allerede året efter, hvor de tabte Europa Cup-finalen og har fortsat indtil nu, hvor det ikke færre end otte gange er endt med, at Benfica har tabt en europæisk finale.
Også de senere år har Béla Guttmanns forfærdelige dommedagsforbandelse kastet en mørk skæbne over Benficas drømme om europæisk sejr. I de seneste to sæsoner har finalen været endestationen i Europa League, hvor de har tabt til Chelsea og Sevilla.
I begge kampe har de lidt forfærdelige skæbner, ved at være så tæt på, som man overhovedet kan være. Mod Chelsea afgjorde Branislav Ivanovic kampen ved at score til 2-1 tre minutter inde i tillægstiden. Året efter tabte Benfica så til Sevilla på straffespark efter målløse 120 minutter.
I Champions League har Benfica dog ikke nået tidligere tiders højder, hvor de mest har opnået tredjepladsen og på denne måde kunne etablere sig som et succesfuldt Europa League-hold. I år kunne være året, hvor Benfica overrasker og måske endelige bryder gamle Béla Guttmanns 52 år gamle forbandelse.
Holdets cheftræner:
Navn: Jorge Fernando Pinheiro de Jesus
Født: 24. juli 1954
Nationalitet: Portugal
Cheftræner siden: 2009
Træner-karriere: Amora, Felgueiras, União Madeira, Estrela de Amadora, Vitória Setúbal, Vitória Guimarães, Moreirense, União Leiria, Belenenses, Braga.
Siden 2009 har 60-årige Jorge Jesus stået i spidsen for Benfica med stor succes til følge. Han har med det portugisiske storhold vundet to ligatitler, fire cuptitler, samt altså de to nederlag i Europa League-finalerne.
Da han kom til, havde Benfica ikke vundet mesterskabet i fem år, men det ændrede Jorge Jesus altså igennem implementeringen af et offensivt 4-1-3-2-system med plads til mange offensive profiler.
Mange spillere har blomstret under Jesus’ ledelse og har taget skridtet op ved at skifte til store klubber. Af disse flotte salg for Jesus kan nævnes David Luiz til Chelsea for 225 millioner kroner, Angel Di Maria til Real Madrid for 275 millioner kroner og Axel Witsel til konkurrenterne Zenit for 330 millioner kroner.
Dog er Jorge Jesus også berømt og berygtet for at være karismatisk og temperamentsfuld. I sommeren 2013 blev han suspenderet i 30 dage af den portugisiske fodboldunion grundet sin involvering i tilskueruroligheder, ligesom han blev kendt for sin infight med Tottenhams daværende manager Tim Sherwood efter en noget hånlig fejring af 3-1-målet i Europa League-kampen, der altså sendte Benfica videre.
Dette fik dog kritikken til at hagle ned over Jorge Jesus, der blev beskyldt for at mangle klasse, da han nægtede at undskylde over for Sherwood og Tottenham.
Analyse af Benficas hold:
Benfica stiller sandsynligvis op i en 4-2-3-1-opstilling. De har sagt farvel til profiler som Ezequiel Garay, Lazar Markovic, André Gomes og Oscar Cardozo. Af tilgange kan nævnes Andreas Samaris og den unge Talisca. Profilerne, der er solgt, er ikke helt blevet erstattet, og derfor er det op til de resterende spillere at steppe op.
Målmænd:
På mål er det et comeback til den 33-årige brasilianer Artur, der i sidste sæson blev slået af holdet af Jan Oblak. Som opbakning har Benfica hentede den brasilianske VM-målmand Julio Cesar ind, der dog er startet sæsonen som reserve for sin landsmand.
Forsvaret:
I forsvaret er samlingspunktet den 33-årige kaptajn Luisão, der spiller sin 11. sæson i den portugisiske klub. Den hovedstødsstærke og rutinerede stopper får følgeskab af landsmanden Jardel, og sammen udgør de et stærkt bolværk i den centrale del af forsvaret.
På backerne findes nyindkøbet Eliseu, der kommer fra Malaga i venstre side, samt vicekaptajnen Maxi Pereira, der har spillet over 200 kampe for klubben samt 94 landskampe for Uruguay.
I lyset af salget af Ezequiel Garay, der har været en stor profil for Benfica de seneste par sæsoner, har Benfica fået et stærkt og særdeles rutineret forsvar stablet på benene.
Midtbanen:
På midtbanen har Benfica sagt goddag til Olympiakos-profilen Andreas Samaris, samt det spændende AC Milan-talent Bryan Cristante. Begge spillere man kan forvente udfolde sig i gruppespillet for Benfica.
De skal erstatte salgene af de to vigtige spillere Lazar Markovic og André Gomes. De to spillere støder til en midtbane, der i forvejen er besat af gode spillere som Nicolas Gaitan, Miralem Sulejmani, Eduardo Salvio og Enzo Perez.
Forventeligt stiller Benfica op med Enzo Perez og Andreas Samaris på den centrale midtbane. Foran sig har de spillerne Nico Gaitan, Sulejmani og Eduardo Salvio. Denne trio skal agere det offensive bindeled mellem angrebet og midtbanen. De kan supplere hinanden og bytte positioner internt.
Dette kan sagtens skabe problemer for de resterende hold og være faktoren, der sender Benfica videre i Champions League denne sæson.
Angrebet:
I angrebet har Benfica sagt farvel til både Rodrigo og den mangeårige profil Oscar Cardozo, som forlader klubben efter syv sæsoners tro tjeneste. Derfor hviler der er kæmpe pres på sidste sæsons topscorer Lima.
Han skal agere enmandshær i frontlinjen for de forsvarende portugisiske mestre. Han har ingen reel konkurrence om den enlige angrebsplads, men kan eventuelt suppleres af Franco Jara, samt nyindkøbet Derley, der imponerede for Maritimo i sidste sæson med 16 ligascoringer, og den portugisiske landsholdsspiller Nelson Oliveira.
Profilerne:
Benfica har sagt farvel til et par profiler, men har alligevel en stamme af store profiler, som både har rutinen og evnerne til at løfte Benfica op på det niveau, som det kræves af dem for at sikre klubben videre avancement fra gruppespillet.
Målmand – Artur
Den 33-årige brasilianer Artur blev i sidste sæson slået af holdet af den unge slovener Jan Oblak og fik af vide, at han skulle finde en ny klub. Det var dog Oblak, der skiftede klub, og derfor røg Artur ind i varmen igen. Nu skal han igen bevise sit værd mellem stængerne for Benfica.
Forsvarer – Luisão
Den 33-årige målfarlige forsvarsspiller Luisão har de seneste to årtier været synonymet med Benfica og agerer igen i denne sæson en af truppens allervigtigste spillere i kraft af sit embede som kaptajn, sin rutine og ikke mindst sin styrke i luften i begge felter.
Midtbanespiller – Enzo Pérez
Årets spiller i den portugisiske liga i sidste sæson tilfaldt den 28-årige argentinske VM-profil Enzo Perez, der er kaldt den mest uerstattelige spiller i truppen af sin træner. Han er hjernen på holdet og skal igennem sin position på den centrale midtbane sætte dagsordenen for Benficas spil.
Angriber – Lima
I 2012 hentede Benfica angriberen Lima hos rivalerne fra Braga, og dette har været en udpræget god forretning. Lima har bevist sit værd gennem godt spil og mange flotte scoringer. Han scorede i sidste sæson 20 mål i alle turneringer, og Benfica er meget afhængige af den 31-årige brasilianers mange mål.
Samlet vurdering:
Benfica er kommet i en relativt svær gruppe med tre andre ligeværdige hold i Bayer Leverkusen, Zenit St. Petersborg og AS Monaco. Chancerne for at blive nummer et som nummer fire er nærmest lige store, men grundet den store erfaring, som Benfica besidder i international fodbold, kunne de godt være et af de to hold, der trækker det længste strå i gruppespillet og sikrer sig avancement.
Hvis dette sker, får de det dog svært op imod den øgede modstand som de vil møde i 1/8-delsfinalen. Dette kunne sagtens blive endestationen for holdet i dette års Champions League.