Den russiske rigmandsklub Zenit St. Petersborg er i dette års udgave af Champions League havnet i gruppe C med Benfica, Bayer Leverkusen og AS Monaco.
Fakta:
Fulde navn: Football Club Zenit
Kaldenavn: Sine-belo-golubye (Blå-hvide-himmelblå)
Land: Rusland
Grundlagt: 30. maj 1925
Dragtfarver: Blå og hvide
Stadion: Petrovsky Stadion
De største resultater i Champions League:
1/8-delsfinale (2): 2011–12, 2013–14.
Gruppespil (2): 2008–09, 2012–13.
Den store russiske klub Zenit St. Petersborg kan ikke prale af at have stolte traditioner i den største europæiske klubturnering af dem alle. Deres bedste præstationer skal faktisk findes i nyere tid, hvor det er lykkedes dem at gå videre fra gruppespillet to gange, nemlig i 2011 og 2013.
Gruppespillet har ligeledes været endestationen to gange, nemlig 2008 og 2012. Det vidner om, at der har været en transformation af russisk fodbold, hvor Zenit St. Petersborg har været hovedeksponenten ved indkøb af diverse stjernespillere.
De har nu skabt et hold, der skal tages seriøst i europæisk fodbold og kan måske på sigt true de etableret vesteuropæiske hold. Et europæisk trofæ kan de dog prale af at have løftet, nemlig den daværende UEFA Cup, som de vandt anført af Andrey Arshavin, tilbage i 2008.
Dog mangler de stadig det sidste skridt op ad rangstigen for at gøre sig gældende i Champions League.
Pokalskabet bugner ikke ligefrem, da de blot har vundet det nationale russiske mesterskab fire gange, senest i sæsonen 2011-12. De seneste to sæsoner er de blevet snydt af CSKA Moskva, der begge år har vundet mesterskabet lige for næsen af Zenit, der har måttet se sig slået med er par point. Dog er de i denne sæson startet som lyn og torden med 18 point i løbet af de første seks ligakampe.
Afhængig af udviklingen i den russiske liga, der er en broget blanding af stjernespillere med kæmpe lønchecks og hjemlige spillere af tvivlsom kvalitet, bliver det spændende at se, om Zenit fortsat kan hente stjernerne til klubben og dermed forstørre chancerne for europæisk succes. Eller om projektet falder igennem, og de udenlandske profiler stikker halen mellem benene og søger mod hjemlige og lidt varmere himmelstrøg.
Holdets cheftræner:
Navn: André Villas-Boas
Født: 17. oktober 1977
Nationalitet: Portugal
Cheftræner siden: 2014
Træner-karriere: Britiske Jomfruøer, Académica, Porto, Chelsea, Tottenham Hotspur.
Tilbage i marts i år afløste den unge portugisiske træner André Villas-Boas den fyrede Luciano Spalletti på trænersædet. En post italieneren har bestridt siden 2009. Nu er det André Villas-Boas, der skal lede Zenit mod succes både på den hjemlige front og på europæisk klubplan.
Villas-Boas har allerede i en alder af 36 år oplevet meget som træner. Han kickstartede sin karriere tilbage i sæsonen 2009-10 hos Académica, hvor han opnåede store resultater og implementerede en offensiv og attraktiv tilgang til spillet hos den lille portugisiske klub.
Det ledte til, at Porto ansatte den dengang 33-årige træner. Her blev det også blot til en enkelt sæson for Villas-Boas, hvor det lykkedes ham at vinde The Treble med Porto ved at vinde ligaen, pokalturneringen og Europa League i én og samme sæson.
Trænerkarrieren var på vej med raketfart og næste destination blev storklubben Chelsea. Her blev det dog ikke til noget nær samme succes som i hjemlandet for Villas-Boas. Han holdt blot pladsen på det brandvarme trænersæde frem til marts 2012, hvor han blev fyret.
Sommeren efter kom han til Tottenham for at give Premier League endnu et skud. Her lykkedes det dog heller ikke at få implementeret samme succes som han opnåede i portugisisk fodbold. Halvandet år forblev han i trænersædet i det nordlige London.
Et år skulle der gå, før han kunne prøve kræfter med et nyt eventyr i fodboldens verden, da Zenit St. Petersborg henvendte sig. I det første halve år som træner glippede mesterskabet, og derfor er der et kæmpe pres på skuldrene af Villas-Boas, så den brandvarme hype, der har været omkring kometkarrieren ikke går hen og kølner af som en sibirisk vinter.
Analyse af Zenits hold:
”Money talks” og lokker stjerner til. Det viser sig også i de transfers som Zenit har gennemført de senere år. Kæmpe summer er blevet langet over disken, og det sætter også sit aftryk i truppen, der har mange stjerner på lønningslisten.
Målmænd:
Mellem stængerne findes den 24-årige russer Yuri Lodigin, som har vogtet buret i Petersborg siden 2013. Til at ånde ham i nakken er den bundrutinerede reservekeeper Vyacheslav Malafeev, der har 35 år og flere hundrede førsteholdskampe i Zenit på cv’et. Den unge Yegor Baburin er tredjekeeper.
Forsvaret:
Zenit St. Petersborg har forstærket forsvaret noget så kraftigt med tilgangen af den argentinske stjerne Ezequiel Garay. Han træder ind i det centrale forsvar sammen med portugiseren Luis Neto. Belgieren Nicolas Lombaerts er en stærk reserve for makkerparret.
På venstre back findes Domenico ”Mimmo” Criscito der har været en vigtig del af klubben siden 2011. Modsat findes enten den rutinerede russer Aleksandr Anyukov eller den noget yngre landsmand Igor Smolnikov.
Generelt set et forsvar der er stærkt – specielt set i lyset af tilgangen af Ezequiel Garay, som var en vigtig del af Argentinas hold, der vandt sølv ved det nyligt overståede VM.
Midtbanen:
Den russiske midtbane består af lutter stjernespillere, og hele øvelsen for André Villas-Boas er at få spillet på midten til at hænge sammen.
Den centrale akse på midtbanen består af nyindkøbte Javi Garcia og Axel Witsel, som tilsammen er købt til klubben for knap en halv milliard kroner. Foran denne dyre duo ligger den portugisiske offensivprofil Danny som edderkoppen i sit spind omringet af stjernen Hulk med udgangspunkt på højreflanken.
Modsat Hulk ligger den 24-årige tidligere Anzhi Makhachkala-spiller Oleg Shatov.
Som backup findes stærke kræfter, der er klar til at melde på banen. 35-årige Anatoliy Tymoshchuk kan bidrage med en stor erfaring og kan komme ind på holdet og stabilisere midtbanen efter behov. Også den russiske landsholdsspiller Viktor Fayzulin står på spring og kan også kandidere kraftigt til startopstillingen.
Generelt set er midtbanen Zenits største styrke, og holdet har mange facetter at spille på både i den offensive og den defensive orientering.
Angrebet:
På toppen i 4-2-3-1-systemet har Zenit også lidt af et luksusproblem. Både venezuelaneren Salomón Rondón og den russiske nationalhelt Aleksandr Kerzhakov banker på til pladsen som den enlige angriber. Umiddelbart ser det ud til, at Salomón Rondón har vundet kampen om pladsen ved hjælp af sin meget fine start på sæsonen i den russiske liga.
En anden kandidat til pladsen – måske i form af en systemændring – er den hjemvendte søn Andrey Arshavin, som dog ikke har fundet tilbage til sit gamle niveau fra sin første periode i klubben.
Profilerne:
De senere år har Zenit St. Petersborg brugt ustyrlige summer på transfermarkedet og derved lokket mange profiler til klubben. Her er et udpluk af nogle af de spillere, som skal være den bærende del af startopstillingen i løbet den kommende Champions League-sæson.
Målmand – Yuri Lodigin
Den 24-årige keeper Yuri Lodigin vandt i sidste sæson kampen om målhandskerne foran den mere rutinerede Vyacheslav Malafeev. Han er af græsk/russisk ophav og spillede fodbold Grækenland før han i 2013 kom til Zenit St. Petersborg. Siden da har han fået debut på det russiske landshold og masser af førsteholdskampe for Zenit.
Forsvarer – Ezequiel Garay
Ezequiel Garay har de sidste par sæsoner været kraftigt rygtet til blandt andet Manchester United, men under VM-slutrunden, hvor Garay var en bærende profil for Argentina, skrev han dog under med Zenit. Dette er noget af et scoop, da de her har sikret sig en af verdens førende centrale forsvarsspillere.
Midtbanespiller – Axel Witsel
Endnu en profil fra Zenit med fortid hos gruppespilskombattanterne fra Benfica. Den 25-årige belgiske landsholdsspiller har siden 2012 spillet for Zenit siden han kom til for den nette sum af 330 millioner kroner. Indtil videre er det lykkes for klubben at holde på Witsel, men spørgsmålet er, hvor længe det fortsætter.
Angriber – Hulk
Klubbens største profil er den brasilianske verdensstjerne med det korte navn Hulk. Via sin speed, fysik og skudstyrke skal han være manden, der sikrer Zenit videre avancement fra gruppen. Han er startet som lyn og torden med fem mål i sæsonens første seks kampe i den hjemlige liga.
Samlet vurdering:
Selvom Zenit St. Petersborg er landet i en meget jævnbyrdig gruppe sammen med holdene Benfica, AS Monaco og Bayer Leverkusen, har de uden tvivl samlet et hold, der er smækfyldt med profiler. Derfor er chancerne for videre avancement rimeligt store.
Hvis det lykkes holdet fra millionbyen at gå videre fra gruppespillet, kan et realistisk bud på endestationen dette år være en kvartfinale – afhængig af lodtrækningen.
De har ikke holdet til at bide skeer med de helt store europæiske klubber og har den ulempe, at der er stor kulturforskel på fodbold i Rusland og fodbold i Vesteuropa, hvilket tidligere tiders blandede resultater i Champions League også har været et billede på.